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    夕阳西下，将天边染成一片瑰丽的橘红色。龙昊一行人的车马，在蜿蜒的官道上迤逦行了一日，终于在暮色四合前，抵达了今日预定的落脚点——清水镇。

    清水镇不大，地处临州通往江州的要道旁，因镇外有一条清澈见底的溪流而得名。镇子只有一条主街，两旁散落着些客栈、酒肆、杂货铺，此刻已是炊烟袅袅，行人归家，显得颇为宁静。对于龙昊他们这样带着女眷、护卫的队伍来说，这种规模不大、人员不杂的小镇，反而是过夜的好选择。

    车队在镇口最大的一家客栈——“悦来客栈”门前停下。客栈老板是个精干的中年人，见这队伍气度不凡，又有玄家标识，不敢怠慢，亲自迎出，将众人引入。

    玄清漪、碧荷、青黛以及女扮男装、早已憋坏了的孟云兮下了马车，在老板娘的引导下，径直前往后院最清净的上房院落。龙昊与赵文启也下了车，活动了一下坐得有些僵硬的身躯。夜昙花如同影子般，不知何时已悄然出现在龙昊身后不远处，目光锐利地扫视着客栈内外环境。那数十名“影鳞卫”则早已化整为零，以各种身份散布在客栈周围及小镇出入口，布下了一张无形的警戒网。

    “公子，房间都已安排妥当。热水饭食稍后便送来。”客栈老板恭声道。

    “有劳。”龙昊微微颔首，对赵文启道，“文启兄，一路辛苦，先歇息吧。明日还需赶路。”

    “龙兄也早些休息。”赵文启拱手，自去房中安顿。

    龙昊站在客栈二楼的廊下，望着远处沉入暮色的山峦轮廓，心中思忖着接下来的行程。从临州到江州，顺利的话也需七八日路程。途中需经过数处险要地段，还要提防可能出现的盗匪，甚至……其他势力的眼线。玄清漪安排得虽然周到，但自己也不能全然放松。

    他心念微动，感应了一下龙戒空间内的情况。周晓燕和周晓莺那对双胞胎，正依偎在竹屋内的床铺上，似乎已经适应了这奇异的环境，气息平稳，已然睡去。空间内有足够的清水和易于保存的食物，倒也无需担心。待到了安全僻静处，再放她们出来透气不迟。

    同一片夜幕下，千里之外的东南沿海，却是另一番景象。

    海昌城，靖海副将府（现已扩建为镇海将军行辕），灯火通明。

    大堂之内，一场小型的庆功宴刚刚散去，空气中还残留着酒肉香气与淡淡的血腥气（来自某些将领身上未洗净的战场痕迹）。主位之上，端坐着一位年约二十五六、身着绯色武官袍、腰佩长剑、面容英挺却眉宇间带着几分挥之不去的阴鸷与傲气的青年将领，正是杨昊。比起数月前，他肤色黝黑了些，但气势更盛，顾盼之间，自有杀伐决断的威仪。

    短短数月，他整合了父亲留下的部分杨家旧部，凭借朝廷“靖海副将”的名分和玄家早期的大笔资助，又接连打了几场胜仗，吞并收编了几支小股“义军”和海盗降兵，如今麾下可战之兵已近万人，战船上百，粮草军械充足，隐隐已成为东南沿海仅次于朝廷正规军的一股强大武装力量。朝廷对其剿匪之功屡有嘉奖，官位虽未立刻再升，但权柄和影响力已今非昔比。
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