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    院试前的日子，宋念云并未因府试案首和文会扬名而有丝毫懈怠。

    她深知，科举之路，越往上走，越是群英荟萃，容不得半点轻忽。

    白日里，她或在清晖书院藏书阁中埋首苦读，或向云山长请教经义疑难；

    夜晚，青灯黄卷，笔耕不辍，将四书五经、策论文章反复研磨。

    宋壮壮细心照料着她的起居，将一切俗务打理得井井有条，让她心无旁骛。

    时光如白驹过隙，转眼便到了八月院试之期。

    院试由省学政亲自主持，考场设在省城贡院，较之县试、府试，规制更为森严，竞争也更为激烈。

    青州府此次赴考的童生近百人，皆是一府之俊彦。

    贡院门口，气氛肃穆。

    考生们经过层层搜检，鱼贯入场。

    宋念云提着自己的考篮，步履沉稳。

    她今日穿着更为朴素的青布衣裙，发髻紧束，脂粉不施，唯有一双眸子清亮坚定，在略显晦暗的晨光中，显得格外沉静。

    她看到了人群中的陈允礼，他面色紧绷，眼神有些游离，在与宋念云目光短暂接触的瞬间，迅速扭开了头。

    宋念云亦无波无澜地移开视线，仿佛只是瞥见一个无关的影子。

    三场考试，帖经、墨义、策论，场场皆是硬仗。

    尤其最后一场策论，题目出自《论语·子路》：“叶公问政。子曰：‘近者说，远者来。’”

    要求结合时势，阐发治国安邦、吸引人才之策。

    此题看似平易，实则内涵深广，极易流于空泛，或落入俗套。

    考棚狭小，暑气蒸人，墨砚都仿佛要被烤干。

    宋念云凝神静气，闭目沉思片刻，脑海中闪过云山长的教诲、自己研读的史籍、以及沿途所见民生百态。

    再睁眼时，眸光湛然，提笔蘸墨，文思如泉涌，落笔似有神。
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